近年的趋势显示，全球整体结婚率正在下降。西方社会有时会贬低婚姻，质疑其必要性和内在价值，如今，这种结婚率下降的现象已在世界各地显现出来。教会群体也未能幸免。会众中越来越多的成年人选择单身，这让我们不得不思考：该如何作出回应？
我在加拿大一间大型都市教会中担任单身事工牧师已有多年。作为一位从未结婚的牧师，我的使命是帮助单身基督徒在信仰上不断成长，在基督里成熟，成为装备齐全、能服事神国并带领别人作门徒的基督徒。至于他们是否找到配偶、步入婚姻，并不是我事工的主要目标。当然，如果神赐下一位合适的对象，我也绝不会阻拦他们追求婚姻。
不过，在这段服事中，我有时会听到这样的反馈：因为我没有积极鼓励基督徒结婚，所以看上去我好像是在鼓励单身。言下之意是，作为单身事工的牧师，我的部分责任是要把单身基督徒从“未成熟的状态”带向“更成熟的已婚状态”。但问题是，这真是我该做的吗？如果我没有主动鼓励单身基督徒结婚，是否就是在削弱婚姻制度的价值？使徒保罗会如何看待这个问题呢？
福音派教会对于结婚率下降的现象，反应各不相同。约翰·麦克阿瑟（John MacArthur）认为单身是对婚姻的一种“攻击”和“冲击”。阿尔伯特·莫勒（Al Mohler）最近则表示，婚姻是长大成人的一部分。另一方面，约翰·派博（John Piper）认为，单身所体现的“荣耀基督的委身”是一种积极的呼召，它向世界和教会展示了基督和祂国度的真理。
在福音联盟，我们也能看到对单身的多样观点。例如，布雷特·麦克拉肯（Brett McCracken）认为，我们一般应鼓励单身基督徒去追求婚姻，特别是弟兄——如果他想结婚的话；贾里德·肯尼迪（Jared Kennedy）认为，应优先关注神的使命，这既意味着鼓励婚姻，也要尊重单身基督徒在各自恩赐上的价值；格雷琴·罗内维克（Gretchen Ronnevik）则认为，单身和婚姻都应被视为基督徒的呼召。
有时，人们觉得教会里的单身弟兄缺乏担当、逃避婚姻责任。如果真是如此，有人认为教会理应采取更积极的姿态，鼓励单身男女步入婚姻。社会学家莱曼·斯通（Lyman Stone）指出，在正统犹太社区中，年轻人择偶效率很高；在印度教和穆斯林旁遮普社区中，婚姻（通常是包办的）是普遍现象。然而，基督教在单身和婚姻的教导上，始终与这些信仰有根本性的区别，这种区别的基础正源于新约圣经。
新约中关于婚姻与单身最完整的讨论出现在《哥林多前书》七章。这一章是保罗对哥林多教会此前写信给他的一个问题所作的回应。那么，这段针对哥林多教会的文字，如何对当代教会关于婚姻与单身的讨论提供启示呢？
第一，哥林多人面临的挑战在某些方面与现代人相似。
现在的单身一族在决定是否结婚时面临的一些挑战，比以往任何一代都更为复杂。其中包括：在一个性无所不在的文化中生活，面临色情内容和约会软件的诱惑；教会中人口结构的不平衡（传统上我们教会中可结婚的单身女性多于男性，但这一趋势在Z世代中可能正在逆转）；以及复杂的经济环境带来的挑战与机遇，与前几代人相比，现在的婚姻风险更大。
正如我在近期作品《保罗与哥林多前书七章的世俗单身》（Paul and Secular Singleness in 1 Corinthians 7）中所论述的，哥林多人的处境与我们有相似之处。在罗马帝国时期，婚姻是提升社会地位的一种方式，类似于某些种族或社会阶层能赋予个人更高的身份。哥林多人也生活在一个高度性化的环境中，嫖娼卖淫在妓院和酒馆中随处可见。
当保罗写下这些文字时，哥林多正值繁荣时期，大量年轻人来到这里，以罗马为蓝本建造新的罗马省会。这很可能造成了性别比例失衡：教会中有许多适婚男子寻找配偶，但姊妹不够多。而且，像哥林多这样的都市中心还经常因粮食供应中断而陷入长期的经济不稳定，面包价格可能因此暴涨十倍。
第二，保罗从基督徒的天国呼召来看待婚姻问题。
当保罗回应哥林多教会时，他直接指导他们如何应对在婚姻与单身方面的挑战。他提出的核心原则是“守素安常”，在《哥林多前书》7:17、20、24 中，他三次强调，不管哥林多基督徒属于哪个民族（犹太人或外邦人）、处在哪个社会阶层（自由人或奴隶），婚姻状况如何（已婚或单身），都不会让他们在基督身体里享有特殊地位。我们在基督里的呼召优先于一切其他的身份。婚姻既不是长大成人的先决条件，也不会让基督徒更加胜任教会领袖。
保罗对婚姻问题的回答，并不仅仅是重申婚姻的美好，或告诉哥林多人为什么他们应该结婚、生儿育女。他提出了一个更细致的回应：要从一个更宏大的框架下来看待婚姻，即基督徒在基督里的呼召，以及在这个短暂时代中事奉基督的机会。在这个更高的视角下，婚姻是一个次要问题。有些人可能会觉得这种观点“反家庭”，但保罗实际上是在拓展我们对家庭的理解，并将我们的天国视野聚焦在基督里的属灵家庭上。
第三，面对哥林多教会单身基督徒过多的情况，保罗肯定了婚姻与单身各自的好处。
保罗并没有简单地鼓励哥林多的单身基督徒“安定下来”，去成家。相反，他向会众阐明了单身和婚姻各自给基督徒带来的独特好处。
在经济不确定的时期，单身带来的好处是可以过更简单、更灵活的生活。婚姻则伴随经济成本，而保罗希望帮哥林多的基督徒避免这些“肉体的烦扰”（林前 7:28，作者译）。考虑到婚姻所带来的责任，单身还赋予基督徒一种自由，使他们能够全心投入基督的事工和天国的工作，这种自由在婚姻生活中难以完全实现。这种自由不是让人可以逃避责任，而是让人有更多机会去服事。
保罗也意识到，对某些人来说，对性、婚姻、子女的天然渴望可能非常强烈、难以抗拒。婚姻是神为满足这些渴望所设立的美好安排。然而，基督徒的婚姻并不是一种权利，也不是理所当然就该拥有的，而是一份来自神的恩赐。如果神打开婚姻的大门，基督徒就该欢欢喜喜地走进去。如果配偶迟迟未到，甚至可能一生单身，神仍然供应着我们，祂足以帮助我们，让我们不在性方面妥协（林前 10:13）。婚姻是一种供应，但并不能解决所有基督徒都面临的一个挑战，那就是保持性纯洁，真正的解决办法是要依靠圣灵学会节制（加 5:23）。
那么，牧师应如何回应社会与会众中日益增多的单身基督徒呢？首先，应当建立一个健康的教会群体，让单身基督徒感受到自己得到认可，做出的贡献也受到肯定。接着，牧师应投入心力去门训这些单身者，帮助他们认识到，无论神的呼召是什么，他们都有很大的机会使用自己的恩赐和才能，参与神国的扩展。
我们不应该把单身看作是通往婚姻的“中途驿站”，而应当把它看作是神赐下的一个生命阶段，让单身之人能够自由地完成神所托付的各项任务，无论这段阶段持续多久。有些人在神赐下合适敬虔的伴侣时会结婚；有些人则可能终身单身。但所有人都可以在神所安排的位置上茁壮成长。
最后，牧师应该刻意地肯定，在基督的身体里，单身者与已婚者能共同活出属灵家庭的丰盛。通过这种方式，我们就彰显出一个神学真理：我们正生活在已然开启的末世论时代：一只脚仍踏在旧世代（婚姻被视为理所当然且几乎普遍存在），另一只脚已迈入将来之世（那时人间婚嫁都将止息，因我们都要与基督联合）。
保罗强调单身的益处或许会让我们感到意外，但同时，他也完全肯定并尊重那些已婚基督徒的选择。《哥林多前书》七章正是为这样的时代而写。我们应当向会众呈现这两种选择，让他们充分理解各自的益处和各自的挑战。同时，我们也应肯定，无论基督徒当前所处的是哪一种生命阶段，神赐给他们哪一种呼召，他们都可以守素安常，大有平安，知道无论结婚与否，他们在基督的身体里都享有同样的尊荣。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：As Marriage Rates Decline, Should Pastors Encourage Singles to Marry?
