1861年4月14日是一个主日，当发生在萨姆特堡（Fort Sumter）的冲突传到联邦首都时，这座城市的居民已经在去教堂做礼拜的路上了。当时华盛顿最著名的浸信会坐落在E大道，那是一间南方人和北方人混在一起做礼拜的教会。但是，当牧师约瑟夫·斯宾塞·肯纳德（Joseph Spencer Kennard）在他的牧祷中奉上帝之名祝福联邦政府，却提都不提杰斐逊·戴维斯（Jefferson Davis）和新成立的美利坚联盟国（Confederate States of America, CSA，又译南方邦联或美利坚邦联）之后，教会中的南方人齐刷刷地站了起来，在紧张地沉默了一会儿后，走了出去。
从南军对驻守萨姆特堡的联邦军队发起攻击，到1865年4月9日罗伯特·李将军在阿波马托克斯法院投降，全美的牧师们面临着美国历史上前所未有的选择：他们会为谁祷告？提摩太前书2:2敦促基督徒为“为君王和一切在位的”祷告。因此，为美国总统祷告一直是各宗派牧师主日牧祷中的一个固定项目。
但长期以来，美国的牧师们一直在避免在讲台上为某个政治立场背书。1823年，华盛顿的《哥伦比亚星报》（Columbian Star）将牧师在讲坛上为政治候选人背书比作“利用其职位的影响力卖淫”。著名的浸信会传道人约翰·利兰（John Leland）对政治有一种众所周知的偏好，他因此经常受到朋友们的批评，他们认为他“对政治近乎疯狂的委身”干扰了“他作为一个牧师的角色”。
然而，随着各大宗派的分裂和战争的临近，中立似乎越来越不可行了。特别是在会众自身立场就高度分裂的边境各州，牧师们不得不选择是为林肯还是为戴维斯祈祷，或者还是不为任何一方祷告。而且，无论他们怎么做，他们的会众中总会有一些人感到被冒犯。
肯塔基州丹维尔（Danville, Kentucky）的神学教授罗伯特· L. 斯坦顿在出版于1864年的《教会与叛乱》（The Church and the Rebellion）一书中，详尽地记录了内战期间神职人员的不同做法。他指出，在许多圣公会教会中，“为美国总统祷告的惯例”在当时被直接忽视了。他写道，许多牧师“屈服于成员们的要求，选择不为任何一个总统祷告。”
也有一些情况是，牧师们坚持要进行为领导人的牧祷，那么他们就会面对“公开抗议”，有时是“部分会众在仪式的这一部分离开大厅”。正如斯坦顿所承认的，一个无法避免的困难是“在这场战争里没有中立地带……牧师要么支持（联邦）政府，要么反对联邦政府。”
同时，在首都华盛顿哥伦比亚特区，教会仍然因祷告而分裂。据称，乔治敦“老校桥街长老会”的牧师约翰· H. 博科克（Dr. John H. Bocock）博士由于“分裂主义”的同情，“不能或不愿为联邦总统祷告”，最终离开首都前往南方。同样，在波托马克河对岸的亚历山大（Alexandria, VA），浸信会牧师查尔斯· C. 比廷（Charles C. Bitting）拒绝为林肯祷告，最终导致军事长官没收了教堂建筑并将其改为医院。亚历山大的圣保罗圣公会（St. Paul’s Episcopal Church）也遭遇了同样的命运，其牧师K. J. 斯图尔特（K. J. Stewart）同样“拒绝为合众国总统祷告”。鉴于首都反对为林肯祷告的情况如此普遍，人们可以理解为什么卫理公会牧师、未来的田纳西州州长帕森·布朗洛（Parson Brownlow）于1862年6月在福特剧院的一次演讲中，痛斥那些“因为害怕冒犯他们的会众”而拒绝为总统祷告的牧师。
今天，牧师们有时会因为牧祷而遭遇麻烦。尽管保罗给出了这一明确的指示，目的是“使我们可以敬虔、端正、平安无事地度日。”（提摩太前书2:2），但牧师的祷告很多时候是危险的。无论是积极参与还是忽略，即便最会祷告的牧师也会告诉你：为正在发生的社会事件以及基督徒的不同良心祷告是一个雷区。我们可以从内战时期的美国牧师身上学到什么功课，以帮助我们带领教会度过动荡的时期呢？
第一，你永远不可能取悦所有人。
在内战期间，牧师们很快了解到试图让所有人满意是徒劳的。对牧师来说，寻求人的认可是一种本能的追求，但却是致命的追求。这不仅在实际上不可能做到，而且对教牧工作也很有毒害。正如保罗所总结的：“我若仍旧想讨人的喜欢，我就不是基督的仆人了。”（加1:10）
相反，用托马斯·华生（Thomas Watson）的话说，祷告的目的不是令人满意，也不是为自己谋求益处。牧祷的目标之一是为你的会众示范如何在祷告中依靠神，包括在你祈求的内容和你祈求的方式上。在祷告中，你在教导他们神的律法和律法在当前事件中的应用，你在告诉他们神的旨意行在地上如同行在天上应当是怎样的。这就是你牧祷该做的：示范如何将圣经应用于当代事件。
第二，中立永远不是目标。
虽然我们可以做适用于所有时间和地点的一般性祷告（“主啊，我们求您祝福国家领袖和执政者”），但也有一些情况需要给出道德明确和直接的立场。例如，在诗篇94篇中，诗人请求“伸冤的神发出光来”照耀那些“借着律例架弄残害、在位上行奸恶的”统治者。至少，内战期间牧师们的例子表明，想要保持政治中立既不实际可行，也不符合牧师的责任。
第三，常常感恩。
当教会试图围绕福音保持团结，避免“宣扬政治”时，内战带来了前所未有的挑战。我们一方面要指出我们这个时代的无谓分裂，另一方面需要深思熟虑地对待我们这个时代的挑战。今天的教会并不像内战时期那样分裂，当我们为执政掌权者祷告时，我们不应该忘记，除了“为万人恳求、祷告、代求、祝谢”之外，保罗还敦促“为君王和一切在位的，也该如此”，（提摩太前书2:1-2）尤其我们今天确实享有一定程度的和平。
牧祷对牧师来说可能有危险。但是，还有什么比带领上帝的子民通过向祂祈求来彰显上帝供应充足更大的特权呢？同为牧师的弟兄们，当你在周日踏上讲台时，你所展示的最重要的忠诚不是对这个政党或那个总统，而是对国王耶稣——祂是“可称颂、独有权能的万王之王、万主之主”。（提摩太前书6:15）祈祷是为了讨祂的喜悦，并令你的百姓受益。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Divided by Prayer: 3 Pastoral Lessons from the Civil War.
