圣经赐下长老这一职分的目的是为教会提供属灵的培育和保护。长老要通过忠心地传道来牧养耶稣基督的羊群，并以敬虔的榜样来带领。
长老的职分源于旧约中的以色列，但却是教会独有的。新约圣经使用了三个关键术语（presbuteros、episkopos 和 poimēn），虽然仍有争议，但我们可以说这三个词都指向长老的职分和角色，尽管有些团体和宗派认为这些术语代表了不止一个职分。长老有责任像牧者一样照顾教会，通过忠心的教导造就基督的身体，并保护教会免受错误教义的影响。长老必须在生活中敬虔，并以高标准来要求自己。教会必须敬重长老，乐意回应他们的教导和带领，为那些在教导方面付出辛劳的人提供物质支持，并为他们祷告。
与许多古代社会一样，古代以色列人尊重成熟、年长的男性在国家生活中所扮演的角色，并期待这些“长老”发挥带领职责。旧约中没有明确描述以色列长老的角色和确认长老的程序，但大量经文证实了这个群体存在并且具有重要性（出 24:1；利 4:15，9:1；民 11:16；结 7:26）。在福音书的叙述中，很容易看到犹太长老这个群体（经常反对耶稣）。毫无疑问，以色列的长老模式是新约中长老职分的重要背景，虽然基督教的长老职分有新的定义和明确的特点。[1]
当耶稣着手建立教会时，祂任命了十二个使徒来教导祂的话语，并通过教导来带领祂的百姓。当使徒时代接近尾声时，使徒（尤其是保罗）采取了深思熟虑的措施，为使徒时代之后的教会培养了新一代的领袖。保罗非常在乎的就是这些人（提摩太、提多和其他人）的领导力能够不断复制。在以弗所，他特别指示提摩太投资于那些也会投资在他人身上的领袖：“......你在许多见证人面前听见我所教训的，也要交托那忠心能教导别人的人。”（提后 2:2）正是在早期教会历史的这一时刻——在地方教会的领导权从保罗和他的同工移交给新领袖的时候——我们看到了长老职分的雏形及正式出现。[2] 在《使徒行传》第 14 章中，保罗和巴拿巴在离开路司得、以哥念和安提阿地区之前，为那里的教会任命了长老。在《使徒行传》第 20 章中，当保罗回到以弗所时，他召集了教会的长老（徒 20:17），并给他们留下了服事的嘱托。在《提多书》中，保罗说他把提多留在克里特岛的主要目的是“要你将那没有办完的事都办整齐了，又照我所吩咐你的，在各城设立长老。”（多 1:5）这里的含义特别有趣：在任命长老之前，保罗的工作尚未完成，教会也尚不完整。
本文的重点是新约中的三个术语，人们用密切相关的方式使用它们来指代教会中的主要属灵领袖：presbuteros, episkopos 和 poimēn。[3] 长期以来，这些术语的含义及其相互关系一直是争论的焦点。
Episkopos 和 presbuteros 在英语中通常翻译为“长老”（episkopos 有时也翻译为“监督”）。这两个词中，presbuteros 在新约中出现的频率较高，有时指犹太人的“长老”（在福音书和《使徒行传》中）。在使用 episkopos 和 presbuteros 指代教会领袖时，很难发现它们在含义上有什么明显的区别。在《提多书》1:5-9 中，保罗在整个论述中似乎都在谈论同一个群体，但在第 5 节中使用了 presbuteros 一词，而在第 7 节中使用了 episkopos 一词。在《使徒行传》第 20 章中在记述保罗向以弗所长老告别时，这两个词再次交替使用（presbuteros 出现在第 17 节，episkopos 出现在第 28 节）指向同一群体。
许多宗派按立的职分和教会治理模式都建立在这两个词是同一个职分的基础上。英国圣公会（Anglican）或美国圣公会（Episcopal）是明显的例外，这些主教制教会通常将这两个词理解为指两个不同的职分，即主教（bishop）和长老/牧师（presbyter/priest）。在这个制度下，长老负责一个教区，而主教则监督一个地区内的许多教区，并任命长老到这些教区任职。[4] 一般来说，大多数新教的宗派都把这两个术语视为指代同一角色，即地方教会中的长老。值得注意的是，新约经常提到复数形式的长老，将他们作为一个群体来指称，这表明在地方教会中通常会有多位长老。[5]
接下来出现的问题是长老的角色与牧师/牧者（pastor/shepherd，希腊文 poimēn）的角色之间的关系。在《以弗所书》4:11 中，当保罗谈到基督赐给教会的领袖类型时，列出了“使徒，有先知，有传福音的，有牧师和教师”。这个句子的原文结构表明，牧者和教师是一个整体（“牧师-教师”）。
我们从《提摩太前书》3:2 和《提多书》1:9 知道，长老必须善于教导（另见提前 5:17），因此“牧师-教师”可能就是长老。当我们从新约的其它经文中了解到长老要像副牧者一样照看上帝的羊群时，这一猜测就得到了证实（徒 20:28 和彼前 5:1-4）。鉴于此，我们应该谨慎对待在领袖结构中将牧师和长老硬性区分开来的做法。这种区分很常见，特别是在主要把长老当作公司“董事会”式成员看待的教会中。不管出于什么样的法律或实际考量而建立了这样的结构，新约都认为长老首先是羊群的牧者。
同时，带职长老和全职牧师服事的方式不一定完全相同。在《提摩太前书》5:17 中，保罗似乎允许这两个角色在侧重点和服事的强度上有所区别：“那善于管理教会的长老，当以为配受加倍的敬奉。那劳苦传道教导人的，更当如此。”保罗并不是说有些长老根本不需要教导；他在其它地方明确指出，所有的长老都必须有教导的恩赐。但他似乎期望有些长老会特别专注于这项任务，并为此付出更多的时间。从这节经文的直接上下文来看，“劳苦传道教导人的”的长老尤其“配受加倍的敬奉”显然主要（即使不是唯一）指的是他们因劳苦而得到的报酬。并不是所有的长老都会把自己的时间全部或大部分奉献给服事教会的教导从而获得经济上的支持，但有些长老会这样做。因此，带职长老和全职长老在服事的重点和强度上可能会有所区别，但他们作为上帝羊群的副牧者的基本特征相同。
不管在各种不同的教会论中如何定义长老职分的某些特殊性，长老的角色都是属灵领袖。这是一项“善工”（提前 3:1），包括引导、保护、教导和治理教会并且执行教会纪律。长老对于教会的结构和健康至关重要；没有长老的教会是不完整的（多 1:5）。
长老有照顾和保护教会的一般责任（见徒 20:28-31）。这在很大程度上通过他们的教导事工实现的。在新约规定的长老资质中，唯一需要的恩赐或技能（而不是性格特征）是教导的能力（提前 3:2）。这种教导的恩赐对教会有保护作用：长老必须“能将纯正的教训劝化人，又能把争辩的人驳倒了”（多 1:9）。因此，长老忠心的教导事工必须同时具有积极具和消极性。我们在保罗给提摩太“传道”的嘱咐中再次看到了这一点；在听从这一嘱咐时，提摩太必须预备好“用百般的忍耐，各样的教训，责备人，警戒人，劝勉人”（提后 4:2）。
归根结底，长老的职责是通过忠心地传道来牧养和保护他们所看顾的灵魂。《希伯来书》虽然没有明确指出教会的“领袖”是长老，但却说他们是“为你们的灵魂时刻警醒，好像那将来交账的人”（来 13:17）。照管灵魂的责任是思考长老职分的一种有益方式，提醒长老们必须为着这种照管向主交账确实令人警醒。
虽然长老对教会大家庭负有重大责任，但圣经明确指出，教会大家庭反过来也有义务甘心喜乐地回应神所设立的领袖。在已经引用过的一段经文中，《希伯来书》劝诫教会“你们要依从那些引导你们的，且要顺服，因他们为你们的灵魂时刻警醒，好像那将来交账的人。你们要使他们交的时候有快乐，不致忧愁，若忧愁就与你们无益了”（来 13:17）。
与任何环境中的领袖一样，教会长老有时也会受到批评和反对。他们需要得到尊敬（提前 5:17），并受到保护，以免受到不公正的攻击：“控告长老的呈子，非有两三个见证就不要收。”（5:19）同时，犯罪而不悔改的长老要受到公开的责备（5:20）。长老处于特权地位，因此要承担高标准的责任（见雅 3:1）。
教会除了有义务甘心顺服长老的领导之外，还有一个特别的责任，就是为那些在传道事工中劳苦之人提供物质上的帮助（提前 5:17-18；参林前 9:1-14）。保罗指示要给予“加倍的敬奉”，意思是对好好服事的人要给予良好的奖励，要认识到如果他们在勤勉地工作，那就是真正的劳动，配得恭敬的待遇，而不是微薄的报酬。
最后，教会有义务为其领袖祷告。《希伯来书》的作者请求为作为领袖的自己祷告（来 13:18）。保罗经常承诺为基督徒祷告，他也请求教会为他祷告（帖前 5:25；西 4:3-4）。
保罗在《提摩太前书》3:1-7 和《提多书》1:5-9 中列出了两份长老资质的清单（大体上是相对应的），负责确定新长老的人需要确保候选人符合其中列出的资质要求。我们实在是太容易引进属世领袖的标准（成功、财富、受欢迎程度等），而不是坚持圣经的标准。长老的特质是敬虔，体现在节制自律的生活和在家中的良好带领，这一切都会在他们所处的共同体中带来积极的声誉。这些清单侧重于敬虔的品格，而不是具体的技能，但教导的能力是个明显的例外，这一点很容易受到忽视。
为了表明这些资质的重要性，彼得嘱咐长老们要以甘心乐意的心提供温柔的带领（彼前 5:2-3）。这种服事的意愿是识别潜在长老的关键因素。保罗指出，有些人渴望在教会中担任监督的任务，这是很自然和恰当的（提前 3:1）。如果经过慎重考虑之后，一个人没有服事的愿望或意愿，这可能表明他不太适合这个职分。
教会需要解决的一个关键问题是，长老职分是否应该同时向姊妹和弟兄开放。《提摩太前书》3:2 中的条件似乎可以解决这个问题：长老必须是“一个妇人的丈夫”。然而，这节经文的主要意思可能是长老应在婚姻中保持忠诚，并在性方面保持纯洁，因此这节经文本身并不能最终解决这个问题。更有说服力的是，《提摩太前书》第三章中的资质清单紧接着讨论了教会中男女角色的重要问题（2:8-15）。在那次讨论中，保罗强调说：“我不许女人讲道，也不许她辖管男人”（第 12 节）。这句话紧接在长老资质清单之前，更明确地表明只有弟兄才能担任这样的职分，因为他的角色会要求他教导整个教会并行使权柄。
预期到从事福音事工会受苦是基督教领袖角色中经常遭忽视的一个方面，但它实际上是新约模式中不可或缺的一部分。保罗在他书信中的许多段落都清楚地表明，他的事工（作为使徒，但肯定也是所有教会领袖的榜样）包含着受苦。他在《使徒行传》中的事工记录也证明了这一点。令人惊讶的是，保罗指出这样的受苦并不是他工作的附属品，而是与福音的本质和耶稣本人的受苦有着某种不可分割的联系（西 1:24-25）。相应地，他呼召他的门徒提摩太也来受苦（提后 1:8），并记住他福音中真实的耶稣，祂先死亡然后复活，先受苦然后掌权（提后 2:8-13）。
编注：本文为“简明神学”系列专文之一，本文所表达的所有观点均为作者本人的观点，本文基于知识共享（Creative Commons）的署名-相同方式共享（Attribution-ShareAlike, CC BY-SA 4.0）协议免费提供给公众，允许用户以其它媒体/格式和改编/翻译其中内容，但需要附上原文链接、指出自己所做的修改，并采用同样的知识共享许可协议。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于福音联盟英文网站：The Role of the Elder, Bishop, and Pastor.
