如果你问一位认真的新教徒，当今正统基督教面临的最大威胁是什么，他可能会提到文化敌意、性革命或教会内的唯名论现象。但如果将同样的问题抛给一百年前的新教基督徒，答案几乎必定是罗马天主教会。直到不久之前，这个国家的新教徒与天主教徒即便不算敌人，也绝对是站在对立阵营的双方。
如今，这种敌意大多已消融。从许多方面来看，新教与天主教关系的缓和是件好事。真诚的新教徒和天主教徒常发现彼此是同盟军——共同捍卫胎儿生命权、维护传统婚姻、争取宗教自由。在这个轻视教义的时代，福音派新教徒在神学上与恪守历史正统的虔诚天主教徒的共同点，往往比与本宗派内自由派成员更多。我个人多年来就从切斯特顿（G. K. Chesterton）、理查德·约翰·纽豪斯（Richard John Neuhaus）和罗伯特·乔治（Robert George）等天主教作家作品中获益良多。
然而，新教与天主教之间的神学分歧依然广泛存在，某些方面甚至极为深刻。我们有必要了解这些合理分歧的主要议题，否则我们可能会以为所有神学山岭都已铲平、所有教义沟壑皆成坦途。
以下是迄今仍分隔天主教与新教的主要分歧点。当然，许多罗马天主教徒可能并不相信（甚至不了解）其官方神学主张。但通过研读教会正式文件，我们能清楚认识天主教徒应当持守的信仰，并辨明这些信仰与传统新教观点的差异（除非特别注明，引文均出自《天主教教理》[Catechism of the Catholic Church]）。
自梵二会议（Vatican II）以来，天主教会对新教徒的态度有所缓和，称他们为“分离的弟兄”。然而，若要完全融入教会，人必须接受罗马天主教的圣事体系、圣职制度，并服从教皇的权柄。“完全加入教会团体的人……是那些与基督教会的有形结构相结合的人，而基督在此通过最高主教（教皇）和众主教施行治理。”
此外，天主教认为，当教皇以“宗座权威”（ex cathedra）正式颁布教义时，他是无谬误的。
天主教会还有七项圣事，而不像新教只有两项（圣餐和洗礼）。除这两项外，还包括告解、圣秩（神职授任）、婚姻、坚振、终傅（临终圣事）。
天主教的圣经正典比新教的更多。除了新教圣经的 66 卷书外，天主教圣经还包括《次经》（Apocrypha），如《多俾亚传》（Tobit），《友弟德传》（Judith），《玛加伯上》（1 Maccabees），《玛加伯下》（2 Maccabees），《德训篇》（Sirach）和《巴路克书》（Baruch）等。此外，天主教教义比新教更强调传统的重要性。的确是有许多福音派信徒因忽视传统和古圣先贤的智慧而有所缺失，但天主教神学不仅尊重传统，更将其神圣化。《天主教教理》指出：“信徒应该以同样的热忱和敬意去接受并尊崇圣经（Scripture）和圣传（Tradition）。”
同样，天主教认为“训导权”（Magisterium）拥有对圣经和传统的最终解释权：“对天主圣言——无论是写成文字的圣经，还是口传的圣传——作权威性解释的任务，只委托给教会内的活生生的训导当局……即与伯多禄（彼得）的继承人、罗马主教共融的主教们。”权威问题至今仍是新教与天主教之间最根本的分歧。
天主教信仰的核心是弥撒（Mass），而弥撒的核心则是庆祝圣体圣事（Eucharist）。天主教认为，饼和酒在仪式中会变体（transubstantiation）为耶稣基督真实的血肉。
圣体不仅是纪念基督的舍己，更是对十字架救赎工作的重新呈现：“基督的牺牲与圣体圣事的牺牲是同一祭献……[圣体圣事]确实具有赎罪的功效。”换言之，这不仅是象征性的纪念，而是教会向神献上的祭物，也是基督救赎之工的延续。
天主教教导：“成义（justification）是通过洗礼赐予的。”洗礼的水能洗净原罪，使人与基督联合。对新教而言，洗礼主要是恩典的记号与印证；但对天主教而言，洗礼本身直接赋予救赎的恩典。
马利亚不仅是基督的母亲，更是教会的母亲。她因“无玷成胎”（the immaculate conception）免于原罪的沾染，并在生命终结时“灵魂与肉身一同被提升至天国的荣耀中，被上主立为统御万物的元后”（assumption，灵魂升天，被提升至天国的荣耀中）。她为教会代祷，“不断将永恒救赎的恩赐带给我们”，并“在恩宠的秩序中成为我们的母亲”。
这位蒙福的童贞女（The Blessed Virgin）绝不只是耶稣那位满怀信德的母亲，在教会中，人们还以“护佑者、援助者、施恩者与中保”（Advocate, Helper, Benefactress, and Mediatrix）的尊号呼求她。
那些在上帝恩宠中离世却尚未完全净化的人，虽已得永生的保证，仍须经过炼狱的净化。基于这种中间状态的存在，天主教会形成了为亡者祈祷的惯例。“教会同时提倡通过施舍、大赦（indulgences）及为亡者行补赎善工来帮助他们。”
关于未闻福音者的得救问题，《天主教教理》持包容立场：“那些非因自身过失而不认识基督福音及其教会，却以真诚之心寻求上帝，并在恩宠推动下，努力按照良心指引践行上帝旨意的人，同样可能获得永恒救赎。”
有种说法称“天主教教导人可以靠行为赚取救恩”，这种说法并不公允。这或许是许多天主教徒的想法，但罗马教廷的官方教义更为细致，不过与宗教改革“唯独恩典”（sola gratia）的理解仍相去甚远。《天主教教理》总结道：“在恩宠的领域里，主动属于天主，没有人能够在皈依的开始，获得宽赦及成义的最初的恩宠。在圣神和爱德的推动之下，我们才能为我们自己并为他人赚得为成圣、为增加恩宠和爱德，一如为得到永生有用的恩宠。”
天主教拒绝新教“归算”称义的教义。核心分歧在于：使我们得赦免、与神和好的义，是内在于我们的义，还是算在我们账上的义？天主教主张前者，新教主张后者。按天主教教导，称义不仅是上帝基于基督之功对我们义的宣告，更是内在生命的更新及与上帝的和好。这些固然美好，但天主教将其纳入称义的过程，而非“唯独信心”。
十六世纪天主教反宗教改革的特伦托大公会议（Council of Trent）宣称：“若有人说，人称义或仅靠基督之义归算，或仅靠罪赦，而排除圣神倾注于心、内驻其中的恩宠与爱德；甚或称我们成义的恩宠只是上帝的眷顾——此人当受绝罚。”尽管个别新教徒与天主教徒或可寻求共识，但罗马教廷的官方教义始终反对“唯凭信心领受归算之义”的观点。
天主教徒与新教徒是否应当彼此尊重、友善相待？当然。我们是否会在重要道德与社会议题上携手努力？常常如此。在天主教堂里能否找到重生的基督徒？我相信可以。但因此就能说新教与天主教的分歧无足轻重吗？绝非如此。差异依然存在，且至关重要。
求你用真理使我们成圣，你的道就是真理。（约 17:17）
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Protestant and Catholic: What’s the Difference?
