本月是美国国会山循道会大楼落成 100 周年纪念日，这座庄严的建筑就坐落在美国国会大厦和最高法院对面。这幢大楼原本的目的是向国会游说循道会的主张。克拉伦斯·达罗（Clarence Darrow）称这座大楼为“循道会的梵蒂冈”，他讥讽说这里面有着“自西班牙宗教裁判所以来最残暴、偏执、无知的一群人”。他还宣称，“循道会的梵蒂冈”让宗派忙碌的工作人员“闻着议员们的气息前往国会”。
自 1924 年以来，循道会在美国的影响力持续下降。20 世纪上半叶，它曾是美国最大的新教宗派。去年，循道会因圣经性伦理而发生分裂，导致超过 7,660 个主要是持传统婚姻观的教会退出该宗派。这可能是自南北战争以来美国最大的教会分裂，占循道会当时拥有的 3 万多堂会的 25%。
联合循道会（United Methodism）曾是美国第三大宗教团体（仅次于天主教和美南浸信会——译注），教会退出宗派的最后期限是 12 月 31 日。退出教会需要获得宗派地区管理机构的批准，最后一次宗派议会投票是在 12 月 14 日，当时坐落在休斯顿的循道会得克萨斯州议会又批准了四间教会的退出，该州退出教会总数为 319 间，占得克萨斯循道会 621 间堂会的 51%。
保守派教会急于在 2024 年 4 月 23 日至 5 月 3 日在北卡罗来纳州夏洛特举行的下一届总会会议之前，根据临时教会法案退出教会。人们普遍预计，在许多传统婚姻主张者缺席的情况下，大会将最终放宽教会在婚姻和性方面的政策。联合循道会几乎是最后一个放宽婚姻和性伦理的主流新教宗派。
联合卫理公会的教会财产由该宗派的地方议会拥有。2019 年，在以 53% 的票数重申了关于婚姻和性伦理传统教义的特别大会上，代表们制定了让教会带着财产和资产退出的临时政策。退出的教会必须得到州宗派机构三分之二的同意票，并向宗派支付高昂的退出费用。小教会需要支付数千美元，大教会则需要支付数十万美元，有的甚至可能达到数百万美元。
与美国圣公会（Episcopal Church）和美国长老会（Presbyterian Church）等其他自由派宗派不同，联合循道会在婚姻和性伦理上偏向保守，这归功于其在非洲不断壮大的教会群体，非洲有 700 万联合循道会基督徒，而在去年退出决议产生的时候，美国只有不到 600 万。美国的保守派与非洲的保守派教会一致，几十年来一直阻止着宗派的自由化。
但美国的主教、教会机构、神学院和大多数神职人员都是自由派人士，而且越来越多地拒绝遵从宗派定下的教会法规。现任爱荷华联合循道会主席的肯尼莎·比格姆-蔡（Kennetha Bigham-Tsai）在 2022 年成功竞选主教时宣称：“不，我们是否能在基督是谁这个问题上达成一致并不重要，”她接着解释说：“神成了肉身，但不是某一个具体的肉身，也不是仅对某一个文化。上帝在一种文化中这样道成肉身，在别的文化中那样。”同样在 2022 年，佛罗里达州的肯·卡特（Ken Carter）主教解释说：“虽然我相信我们仍然扎根于合乎圣经的正统信仰，但我也始终认为，我们必须调整我们的教义和圣经，以适应人们不断变化的生活环境。”
2019 年大会结束后，自由派和保守派同意协商把宗派分开。原定于 2020 年召开的大会很可能会批准这一方案，然而新冠疫情一再推迟了大会的召开，自由派人士也一再出尔反尔。于是，传统、保守的教会意识到 2023 年是最后期限，组织了大规模退出。
联合循道会的这一做法在很大程度上避免了圣公会所经历的旷日持久的诉讼。但也发生了教会层面的许多纷争。阿肯色州、弗吉尼亚州和北乔治亚州七间教会被宗派否决退出申请，这迫使会众放弃了其实已经没有多少人的教堂另外找地方聚会。亚特兰大郊外的一间大型循道会在一个周六下午被北乔治亚州宗派议会否决退出申请，这导致周日上午大部分会众在街对面的殡仪馆借大堂聚会。其他一些教会也未能获得宗派三分之二的多数票同意退出，这些沮丧的教会很快出走建立了新教会。
迄今为止，已有超过 4,300 间退出联合循道会的教会加入了新的全球循道会（Global Methodist Church，GMC），这一宗派包括了来自美国、非洲、菲律宾和欧洲的教会。还会有更多的美国教会加入，但有些教会对失去自主权感到胆怯。美国基督教新教的去宗派化趋势日益明显，年轻人很少受曾经强大、影响了几代人的宗派引导。几乎所有的美国宗派，无论是自由派还是保守派，都在衰落。
GMC 将在许多方面与无宗派教会遥相呼应。与原先的宗派该不同，它不会有大型机构、官方神学院、出版社或强大的管理体制。它将拥有具有约束力的教会教义和主教们，循道会称之为“联系”（connectional）的系统。但 GMC 的地方教会将拥有更多的自主权——例如，GMC 允许地方教会拥有自己的财产。
1924 年，当原先的联合循道会在国会山建造循道会大楼时，它是一个伟大、自信的全国性宗派，自认为是美国文明的管理者。通过宪法修正案实施的禁酒令是循道会最后一次伟大的政治努力。现在，这座建筑曾经主张的大部分观点都遭到了忽视。联合循道会曾经拥有 1,100 万名成员，经过几十年的衰落，再加上最近的分裂，现在只剩 400 万，前景黯淡。
新的全球循道会与其他退出循道会的网络一起，将成为一个庞大但仍然反文化的循道会异议团体。约翰·卫斯理（John Wesley）是 18 世纪英国国教牧师，他创立了循道会，旨在革新教会和社会。
无论是通过全球循道会还是其他教会网络，一个焕然一新的循道宗都能为美国基督教的活力做出巨大贡献。循道会的核心注重个人和社会的圣洁，以基督徒的成圣为目标。这种对圣洁的追求可以带来力量和变革。难道美国的教会不需要更多基于恩典、追求圣洁的驱动者吗？
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：A Quarter of Mainline Methodist Churches Left the Denomination Last Year. Now What?
