多年以来，对地狱的胡猜乱想使得相关的教义探讨变得愈发困难。无论是但丁《地狱篇》中的生动描述，抑或奋兴家“烈火硫磺”式的布道，总是给人这样一种印象：我们必须比圣经对于地狱的描述讲的更多、讲的更可怕，以警告人们逃避这个可怕的地方。
这样做带来的问题是：地狱——而非神自己——成为人惧怕的对象。但是，细想耶稣的严肃警告（马太福音10:28）：
那杀死身体不能杀灵魂的，不要怕他们；惟有能把身体和灵魂都灭在地狱里的，正要怕他。
地狱的可怕并非由于所谓的酷刑折磨或它的灼热。（的确，圣经以多种方式把它描述为“外面的黑暗”和一片“火湖”。）无论这永恒审判的确切性质是什么，它之所以可怕最终只有一个原因：罪人需要在那里面对神。
我们之中有些人会觉得这句话听起来很奇怪。他们习惯于说地狱是“与神分离”，天堂则是为那些“跟神有亲密关系”之人预备的地方。但圣经不是这么说的，而是恰恰相反。如果我们仔细阅读圣经，就会得出结论：所有人（作为按照神形象所创造的受造物）都与神有关系。因此，在人堕落之后，神与祂的受造物（人）之间要么是审判官与罪犯的关系，要么是天父与儿女的关系。
神是全在永在者，罪人将会在地狱中面对这位审判官，直到永远。
正如天堂不只是关乎将来，而是现在就藉着神的国介入这世界一样，地狱也是现在就介入这世界的（罗马书1:18-19）：
原来，神的忿怒从天上显明在一切不虔不义的人身上，就是那些行不义阻挡真理的人。神的事情，人所能知道的，原显明在人心里，因为神已经给他们显明。
但是，拒不悔改的人是无可推诿的（20节）。虽然良心的煎熬使他们力图彻底抹除自己头脑中对神的意识，但他们无法逃脱神所显明的忿怒。
地狱终究不关乎火，而关乎神。不管最终刑罚的确切性质如何，真正的恐惧必会临到拒不悔改的人，就是神自己和祂永恒、无法逃避的面，祂要向他们变脸。
保罗在帖撒罗尼迦后书1:9确实说到，不听从福音之人会被丢弃“离开主的面”。然而，我们在启示录14:10得知，所有受了兽印的人“要在圣天使和羔羊面前，在火与硫磺之中受痛苦”。在我看来，认识到审判是被驱逐离开神的面（即一切福分的源头），而不是离开神无所不在的主权——是调和这两处经文最好的方法。
衡量我们自身罪性的一个标志是：我们实在无法理解神的圣洁、公义和公平（这些属性与祂的慈爱有同等的终极性）有多么美好。但是，终有一天我们将不再质疑永恒的刑罚。我们终将心服口服。在现今的景况下，我们无权为那些错误的永恒刑罚教义作辩护——它们要么超出了圣经所启示的，要么展现出一种对咒诅的病态喜好。
既然神不喜悦恶人死亡，我们也一样。地狱既是神公义的伸张，也是祂复兴万物的前提。但地狱也是一场惨剧，见证人类悖逆的可怖。
神称恶人为义：正是这惊人、违反直觉的宣称把基督教与其他所有宗教区别开来。每当我们为福音的教义作辩护时，我们必须让对话者明白，不同于恐怖分子的“安拉”，神“爱世人，甚至将祂的独生子赐给他们”，为的是拯救所有相信的人。伊斯兰教没有堕落、原罪以及“不能靠善行称义”的观念，因此对称义、成圣和救赎的中保原则一无所知。
对伊斯兰教来说，很简单：好人上天堂，坏人下地狱。这是彻头彻尾的自我救赎。在一些不纯正的基督教信仰中，“福音”就是罪人可以“既被拯救，又被定罪”；他们要做的是通过苦行来赎去自己的某些罪。但圣经中所宣告的福音是：神称那些信靠耶稣的罪人为义，他们从此与神和好，直到世世代代，永永远远。
译：魏峰；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Hell Is Not Separation from God，亦发表于“基督教核心”（Core Christianity）网站。
