“长老会”（Presbyterian）一词虽指该宗派采用的教会治理体系，但其核心精神源自加尔文在日内瓦发起的宗教改革，是日内瓦宗教改革形成的两大教会传统之一。长老会坚信独一至高、三位一体的神为彰显自己的荣耀，主动与人立约施行救赎。
长老会神学是以《威斯敏斯特准则》（Westminster Standards）为根基的完整教义体系。该宗派与其他纯正教会共享以下基本教义：神是独一的三一真神、创造天地的主宰；圣经是神无谬的话语；世人皆为罪人；称义非凭行为，惟靠信靠主耶稣基督；基督必荣耀再临；最终将有或得荣耀或遭永刑的审判。长老会亦持守宗教改革传统共认的教义：神有绝对的拣选主权；基督徒当按神的道德律（包括十诫）过敬虔生活；施行洗礼与圣餐两项圣礼；承认无形教会与有形教会并存的神学观念。其独特之处在于教会治理制度：各堂会长老组成区会，众区会再联合形成总会（General Assembly）。
大多数人一听到“长老会”这个词，首先想到的就是“相信预定论的人”。这种理解虽然没错，却远远不够准确。严格来说，这个名称指的是长老会教会的治理形式。从这个角度看，这个称谓将我们与公理会（Congregationalists）、独立教会（Independents）和主教制教会（Episcopalians）区分开来（下文会具体说明）。
但长老会信仰的核心，在于相信那位至高无上、三位一体的独一真神——祂为着自己的荣耀与人立约，要拯救祂的子民。长老会是从加尔文在日内瓦发起的宗教改革中涌出的两大支流之一。另一支是在德国与荷兰发展的欧陆改革宗（包括荷兰与德国改革宗），它们采用相同的治理模式和教义立场，以三项联合信条（Three Forms of Unity）为准则：《比利时信条》（Belgic Confession）、《海德堡要理问答》（Heidelberg Catechism）和《多特信经》（Canons of Dort）。
而长老会传统则形成于苏格兰，其教义标准是《威斯敏斯特信仰告白》（Westminster Confession of Faith）、《威斯敏斯特大要理问答》（Westminster Larger Catechism）和《威斯敏斯特小要理问答》（Westminster Shorter Catechism）。虽然《三项联合信条》与《威斯敏斯特准则》侧重点不同，但本质上它们持守相同的教义立场。
为简明起见，我将通过《威斯敏斯特准则》来阐释长老会信仰。长老会的目标是荣耀神（参看《哥林多前书》1:31）。《威斯敏斯特信仰告白》开篇就阐明了长老会的形式原则：神所默示绝对无误的话语，是基督徒信仰与生活的唯一准则（参看《提摩太后书》3:16-17）。《大要理问答》（问答 5）将《威斯敏斯特准则》分为两部分：人应当相信关于神的哪些真理，以及神要求人尽哪些本分。与我们高度重视圣经紧密相关的，是我们坚信讲道是神用来聚集并圣化祂子民的主要方式。
《威斯敏斯特大要理问答》阐述了关于神的三方面教义：神的本性、三位一体的位格，以及祂的旨意和旨意的施行。这位圣洁的三一神是自立且至高无上的，祂早已预定万事的发生（诗 33:11）。由此引出拣选与遗弃的教义——神既已命定人类的堕落，便在基督里永恒地拣选了祂所要拯救的人，同时也定意任凭其余的人留在罪中，并因他们的罪而审判他们下地狱（弗 1:4–6；彼前 2:8）。神选择以这种方式对待人类，是为了彰显祂自己的荣耀（罗 11:33–36）。
从历史传统来看，长老会信徒相信：神在六日之内，以祂权能的话语创造了万物（创 1；来 11:3），并以祂神圣的护理之工统管并维系万有。而神护理之工的特殊作为，始终围绕着救赎这一圣经的核心主题展开。
《威斯敏斯特信仰告白》通过坚定的圣约神学体系，阐明了神救赎的蓝图——圣经启示，神始终通过“约的代表者”与人类建立关系（罗 5:12-21；林前 15:21-22）。最初的圣约是上帝在伊甸园与亚当所立的行为之约（又称生命之约）。在此约中，亚当作为全人类的代表：若他能遵守考验性的诫命，不吃分别善恶树上的果子，就能为自己和所有按常例出生的后裔赢得永生；但若违背此约，他与后裔都将面临肉身与灵魂的双重死亡，承受上帝的忿怒与定罪。人类堕落的现实引出了全然败坏的教义：亚当的所有后裔都生在罪中，灵性已死，与神为敌，既不愿意、也不能够归向祂（罗 8:5-8；林前 2:14；弗 2:1-3）。
当亚当破坏此约后，神设立了第二个约，即恩典之约。这约的元首是主耶稣基督——祂是道成肉身的神，由童贞女所生。作为神人二性的中保，祂完全顺服神的律法，并献上自己完美的生命，为要救赎所有在祂里面被拣选的人（提前 3:16；诗 40:6-8；启 5:9、11）。
既然世人都死在罪中、无心悔改信靠（弗 2:1），神便藉着圣灵的大能，有效地呼召祂的百姓归向自己（约 3:1-8，6:44）。凡蒙召的人都必真切悔改、信靠基督。悔改意味着全心离弃罪、归向主耶稣基督（亚 12:10；诗 119:5-6、59、128；王下 23:25）；信心则包括理解并认同圣经启示的关于神、人、基督与救恩的基本真理，单单倚靠基督得称为义（约 1:12；罗 3:21-26）。
凡接受福音所传讲的基督的人，就得以称义——他们的罪得赦免，并在神眼中被算为义（罗 4:6-8）。称义唯独藉着信心领受，罪人对自己的得救毫无贡献。神使一切称义的人得儿子的名分，使他们成为神家儿女，赐予他们作神儿女的一切权柄与福分（加 4:4-7；罗 8:16-17）。此外，凡归向基督者都必成圣，藉着圣灵的工作，使他们能治死罪，渐渐活出基督的样式（罗 6:4-6；来 12:14；帖后 2:13）。
既然救恩全然出于主权恩典，凡父神所拣选、基督所救赎、圣灵所重生的人，绝不会失去救恩。他们必蒙保守，靠着神的恩典保守，坚忍到底。因此，基督徒可以确知自己已得救，尽管各人在不同时期的把握程度或有不同（提后 2:19，1:8-12）。
长老会的教义不仅强调神在救恩中的主权，也同样注重敬虔生活的信仰实践。正如前文所述，圣经教导的第二大要义就是阐明人对神当尽的本分。
这一本分最集中的体现就是记载于十诫中的道德律。我们相信十诫作为神的律法具有三大功用：(1) 显明人需要救主；(2) 约束社会罪恶；(3) 指引信徒的生活。因此，十诫始终是神对其子民行为的旨意（约 14:15；太 22:34-40）。
基于对神和律法的高度尊崇，我们相信：人的良心只受神管辖，不应被人的传统或强权所奴役。因此，信徒的行为准则应以神的律法为准则，而非人的规条。
神藉着律法指引我们生活的方方面面，尤其规范我们对祂的敬拜。我们坚信敬拜中只能献上神在圣经中明确启示的，或通过合理必要推论得出的内容（出 20:4-6；太 15:8-9），这一原则称为“敬拜的规范性原则”。合乎圣经的敬拜要素包括：诵读和宣讲圣经、祷告、唱诗、施行圣礼、奉献，以及适时的起誓、禁食和感恩（提前 4:13；提后 4:2；太 6:8-13；诗 98:1；太 28:19-20；林前 11:23-26，16:1-4；太 6:16-18；诗 107；斯 9:22）。我们尤其注重守安息日为圣，将这一日分别出来进行公开和私下的敬拜，并行必要的善事（出 20:8-11；赛 58:13-14；启 1:10）。
在长老会的敬虔观中，教会论是重要教义。我们认为可以从两个层面理解教会：不可见的教会与可见的教会（弗 1:10；西 1:18；林前 1:2，12:12-13）。这并非两个不同的教会，而是认识教会的两个维度。不可见的教会指在基督里蒙拣选的整体——祂的身体与新妇；可见的教会则体现为具体会众和宗派组成的公开群体。可见教会包含公开认信者及其子女，所有认信基督者都当加入具体会众。但并非所有可见教会的成员都已重生，直到末日二者才会完全合一。
我们的教会由会众选出的长老治理（徒 14:23；多 1:5；提前 4:14）。多个堂会组成长老区会，区会通常隶属于更高一级的总会或大会。长老负责信徒属灵关怀，必要时施行教会纪律——对坚持错误教义或行为者最终予以除名（徒 20:28；彼前 5:1-4；太 18:15-18；林前 5:13）。我们还设立执事职分，专门负责会众在物质方面的需求。
可见的教会也具有普世性。任何持守真道（忠实传讲福音、正确施行圣礼、严谨执行纪律）的会众或宗派，都是真教会（太 28:19-20；启 2-3）。作为长老会成员，我们遵从保罗“一主、一信、一洗”的教导，承认所有真教会的洗礼有效。我们以谦卑之心持守独特教义，同时也认同众真教会的共同信仰：圣经是神无误的话语；三位一体的神独立自存并创造天地；世人皆为罪人；称义非凭行为，乃藉信靠主耶稣基督。我们也共同期待主耶稣基督亲自可见的再临、信徒永享天家福乐、恶人承受永恒刑罚。
我们承认两大圣礼：洗礼与圣餐（太 28:19-20；林前 11:23-26）。二者都是恩典之约的印记与印证，基督藉此通过圣灵向一切归信者传递力量与恩典。
我们相信，信徒离世后，灵魂立刻与主同在，而身体则安息在坟墓中，等候复活（林后 5:1-5；帖前 4:13-18；太 7:21）。不信者的灵魂则被抛入地狱（太 7:22-23）。
当基督再来时，死人将要复活，活着的信徒将与主相遇，同时，恶天使、恶人以及义人都要接受审判。义人将以完全荣耀的身体和灵魂，与三位一体的神同住在新天新地；而恶人将被投入地狱，承受永恒的刑罚（林前 15:42-44；帖前 4:13-18；约 5:28-29）。
长老会历史概览
威斯敏斯特信仰告白与要理问答教义
长老会信仰中的上帝荣耀
编注：本文为“简明神学”系列专文之一，本文所表达的所有观点均为作者本人的观点，本文基于知识共享（Creative Commons）的署名-相同方式共享（Attribution-ShareAlike, CC BY-SA 4.0）协议免费提供给公众，允许用户以其它媒体/格式和改编/翻译其中内容，但需要附上原文链接、指出自己所做的修改，并采用同样的知识共享许可协议。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Presbyterian Theology.
